【特集】AIによって紀元79年のヴェスヴィオ火山の噴火で埋もれた古代ギリシャの巻物の文字が解読される可能性が出てきた

沈黙の図書館

イタリアのヘルクラネウムにある封印された巻物に書かれた古代ギリシャの文字を、AIが解読することに成功したという報告がNatureに掲載された。これにより、紀元79年のヴェスヴィオ火山の噴火によって埋もれた何百冊もの巻物の読解が進む可能性が高まった。

AIによる解読の進展

ルーク・ファリトールという21歳のネブラスカ大学リンカーン校の学生が、機械学習アルゴリズムを開発し、巻かれたパピルスのインクと白い箇所との微妙なテクスチャの違いを検出した。彼のニューラルネットワークは、「porphyras」という意味の「紫」を含む10以上のギリシャ文字を強調し、「ヴェスヴィオチャレンジコンテスト」で40,000ドルの「最初の文字」賞を受賞した。

解読の歴史的な挑戦

このコンテストは、ヘルクラネウムで見つかった未開封の巻物を読解しようとする研究者によって企画されたものであり、古代ギリシャ・ローマ時代に残る唯一の完全な図書館である。これまでの巻物の物理的な開封の試みは、断片しか得られていない。ナポリ国立図書館に保管されている600冊以上の巻物のほとんどは未読のままである。 2016年、ケンタッキー大学のブレント・シーリーズは、イスラエルで焼けた巻物を仮想的に開封して読むためにX線スキャンを利用した。しかし、古いヘルクラネウムの巻物には金属が含まれておらず、スキャンではインクを見ることはできない。シーリーズは、CTスキャンでテクスチャの違いがインクの塗られた箇所を指示していることに気付き、これを証明するためにAIを開封された断片に訓練した後、高解像度で完全な巻物をスキャンした。

古代の図書館を解き明かすAIの力

2019年に始まったヴェスヴィオチャレンジは、AIの専門家を巻き込むためにスキャンデータを公開した。ファリトールは幼少期にラテン語を独学で学んでおり、このコンテストに引かれた。6月、見える「クラックル」のテクスチャによって彼は自身のアルゴリズムを改善するきっかけを見出し、8月のある夜には5つの明確な文字を検出し、その後の迅速な改善で10以上の文字を特定することができた。 これまで開封された断片には「紫」という言葉は見つかっていなかった。まだ巻物全体が巻かれたままで読まれた最初のテキストとして、タイトルや著者、内容の解読に希望をもたらす。この進展により、数世紀にわたってコピーされた古典的なテキストとは異なる、未知の古代の著作が明らかになるかもしれない。ヘルクラネウムのほとんどの巻物はエピクロス主義に関連しており、エピクロスの『自然について』の一部を含んでいる。 AIは、ギリシャの碑文からエジプトのカートナージュまで、古代の文献研究においてますます重要な役割を果たしている。シーリーズは、機械学習によって層状のパリンプセストや廃棄されたパーチメントにある「見えない図書館」を解放することを想像している。現時点では、ヴェスヴィオチャレンジの主催者たちは、12月の最終期限までに完全な巻物の読解に対する楽観的な見方を持ち続けている。ファリトールのアルゴリズムは既にさらなる文字の特定が見込まれている。